Op een zonnige maandagmiddag, ergens tussen een straffe espresso en de geur van versgebakken pizza, ontmoeten we Mirco Polo en Mohammed Bagha op de Fruitmarkt in Genk. De eerste is de bezieler van Città Pizzeria, de tweede de eigenaar van het pand. Samen vormen ze een tandem die bewijst dat ondernemen in Genk niet alleen mogelijk is, maar ook loont.
Van kelder naar houtoven
Mirco begon zijn pizzadroom letterlijk in de kelder, met de inmiddels bekende afhaalzaak Il Sotterraneo — een zaak die nog steeds bloeit en waar hij zelf elk weekend achter de oven staat. Op zoek naar uitbreiding kwam hij in contact met Veerle en Dirk, eigenaars van Bar Bassin, amper twintig meter verderop. Zij vertelden hem over een leegstaand pand van hun buurman Mo — het begin van een nieuw hoofdstuk.
Mo had het pand oorspronkelijk gekocht met het idee om er een wokrestaurant te starten. “Maar personeel vinden was een ramp,” vertelt hij. “Toen heb ik beslist om het te verhuren, maar niet zomaar. Ik wou dat het pand een verhaal kreeg.” Via Jeroen Saenen van immokantoor Dewaele en Pascal van Loo van Streetwise, kwam Mirco in beeld. “Iedereen wil ondernemen, maar niet iedereen kan het,” zegt Mo. “Streetwise screent, begeleidt en zorgt dat het plan klopt.”
Vertrouwen, verbouwen en afwassen
De samenwerking tussen Mirco, Mo en Streetwise is een schoolvoorbeeld van hoe Genk starters ondersteunt. Mo investeerde mee in de verbouwing, vroeg de eerste maanden geen huur en stond zelfs mee aan de afwas. “Het is alsof we elkaar al jaren kennen,” zegt hij. “Als verhuurder moet je mee nadenken. Leegstand los je niet op met afwachten.”
Mirco beaamt: “Streetwise heeft ons echt geholpen om alles te versnellen. Ik had al een businessplan, maar zij zorgden dat het écht werkte. Ze pushen je op een positieve manier.”
Het pand was volledig gestript. “Alleen de muren zijn gebleven,” zegt Mirco. Mo voegt toe: “We hebben grote ramen geplaatst, een open gevoel gecreëerd. Je kan er een groot terras van maken. Dat investeer je met plezier.”
Van kennismaking tot opening: zes maanden
“November getekend, direct verbouwingen gestart, en in maart geopend,” zegt Mo. “We hebben niet stilgezeten.” Mirco lacht: “Het is precies alsof we elkaar al jaren kennen.”
Waarom geen pure pizzeria in Genk?
“Er zijn fantastische Italiaanse zaken en pizzeria’s in Genk, en daar mogen we als Genkenaren trots op zijn,” zegt Mirco. “Maar ik bleef me afvragen: waar is in het centrum die ene pizzeria die zich écht enkel op pizza’s focust? Zo’n plek zoals je ze vindt in de grootsteden: met een houtoven, authentiek, zonder te veel tralala.”
Mo vult aan: “Wat Mirco doet, is uniek. En Genk is klaar voor dat soort zaken. Vroeger was Genk een beetje van alles wat, nu is het diverser, unieker. Denk aan La Botte met een Michelinster, of de evenementen zoals Iedereen Donderdagt, Genk On Stage, Vollebak Vennestraat… Genk leeft.”
Mirco: “Sinds ik in Genk-Centrum ben, merk ik dat Genk moeite doet voor ondernemers. Je voelt dat er iets beweegt.”
Mo: “De stad trekt steeds meer trendy zaken aan. Vroeger was Genk een kopie van alles een beetje, nu is het veel diverser en unieker qua eten. Dat maakt een stad.”
En hoe loopt het?
“Beter dan verwacht,” vertelt Mirco. “De ligging is ideaal voor ons, zeker op marktdagen. En met de parking vlak voor de deur kunnen klanten hun take-awaypizza’s snel en makkelijk afhalen.”
Mo: “De zomer was top. En met de winter voor de deur, verandert het eetgedrag misschien nog. Maar op 1 mei en tijdens Genk On Stage was het hier vollebak. Echt een divers publiek.”
Mirco: “Tijdens 1 mei was het echt gezellig. We hadden volle tafels, een leuke vibe.”
Mo: “Dat is het mooie aan deze plek. Je trekt mensen aan die hier anders nooit zouden komen.”
De rol van begeleiding en vastgoed
Mo benadrukt de rol van het immokantoor: “Jeroen van Dewaele had de ballen om eerlijk te zijn tegen verhuurders. Hij denkt mee. In Genk heb je super veel ondersteuning. Hoe sneller de dienst economie in gang schiet, hoe sneller ondernemers kunnen schakelen. Dat motiveert.”
Mirco: “Ik had al een basis van een businessplan, maar Streetwise heeft echt geholpen om het te verfijnen. Ze nemen contact op met instanties, zorgen dat alles sneller gaat. Dat is goud waard.”
En binnen vijf jaar?
Mirco blijft nuchter: “Als het zo blijft draaien, ben ik gelukkig. Ik wil hier lang blijven.”
Mo droomt groter: “Meer concepten, meer authenticiteit. En de Fruitmarkt? Die wordt een hotspot zoals in Antwerpen of Amsterdam.”
Mirco: “Als mijn zaak vol zit, ben ik blij. En met buren zoals Bar Bassin die binnenkort openen, komt er een vibe. Een straat met karakter.”
