Tijdens de gemeenteraad van 22 april 2025 wordt René Swartenbroekx (89) officieel voorgedragen als vijfde ereburger van Genk. De stad reikt deze titel sinds 2008 uit aan uitzonderlijke persoonlijkheden die zich langdurig en betekenisvol hebben ingezet voor de Genkse gemeenschap.
René werd geboren in As op 7 oktober 1935, maar Genk werd zijn thuis. Meer dan dertig jaar gaf hij les in Waterschei, maar het grote publiek kent hem vooral als auteur, scenarist en theatermaker. Zijn naam is verbonden aan geliefde televisiereeksen als FC De Kampioenen, Samson en Gert en Alfa Papa Tango. Ook op de planken liet hij zich gelden, onder meer bij het Koningsklapstuk, opgevoerd in Genk tijdens het bezoek van Koning Boudewijn.
Literaire bruggenbouwer
Maar René is meer dan een verhalenverteller en snijdt gevoelige thema’s aan. Zo blijft De lege cel uit 1978 een alom geprezen werk waarvoor hij ook een toneelstuk regisseerde voor het Nieuw Genker Toneel en waarmee hij het Koninklijk Landjuweel won. Hij vertelt hier het verhaal van een 17- jarige Johan die verliefd wordt op Immihan, een klasgenote van Turkse origine. Een pad dat niet over rozen verloopt.
Nieuw boek
Ook in zijn andere boeken schuwt hij de maatschappelijke thema’s niet. In zijn nieuwste roman ‘Wanneer de namen vervagen’ (Manteau/Standaard Boekhandel), vertelt hij over een man die zijn oorlogstrauma’s wil vereeuwigen voordat alzheimer zijn herinneringen uitwist.
“René is een man die met zijn pen muren doorbreekt”, zegt burgemeester Wim Dries. “Hij brengt generaties Genkenaren samen, via herkenbaarheid, humor, warmte én de moed om moeilijke thema’s aan te kaarten. We zijn trots hem tot ereburger te benoemen.”
Feestelijke academische zitting
Het ereburgerschap gaat niet gepaard met verplichtingen, maar is een symbolisch eerbetoon. René ontvangt later dit jaar een oorkonde en passend geschenk tijdens een feestelijke academische zitting. Hij vervoegt een bijzonder rijtje: professor-dokter Jan Goossens, politicus Luc Dhoore (1928-2021), zanger-muzikant Rocco Granata en voetballer-coach Pierre Denier.
