Een vijftal jaar geleden gingen Rita Vervaeren en haar echtgenoot Rudolf van start met het Centrum voor Christelijke Hulpverlening Parel. Ondertussen is de tweedehandswinkel in de Molenstraat in het hart van de stad een begrip waar heel wat Genkenaren graag thuiskomen. ‘Een winkel als die van ons moet in de binnenstad liggen. Onze handen reiken naar iedereen’, stelt Rita. Dit jaar staat er een uitbreiding van het concept op de agenda. ‘Het wordt nog gezelliger en socialer in de Parel.’
Wat is het grote verschil tussen een kringwinkel en de Parel?
Rita: Bij ons krijg je gegarandeerd een persoonlijke aanpak en veel inleving in je situatie. Ons aanbod is ook anders dan bij de kringwinkels, die sterker inzetten op siervoorwerpen, meubels en keukengerei. Wij zijn kleinschaliger en willen de directe noden lenigen waarmee mensen te kampen hebben. Zo vind je bij ons veel kledij. Vanzelfsprekend bewaken we de kwaliteit van de aangeboden spullen. Ik hoor weleens zeggen dat mensen in nood best minderwaardige kleren kunnen dragen. Daarmee ga ik niet akkoord: wat in onze winkel te koop wordt aangeboden, moet het weinige geld dat we ervoor vragen echt waard zijn!
Welke mensen krijgen jullie het vaakst over de vloer?
Rita: Naast kansarmen en Genkenaren die het financieel moeilijk hebben, vinden ook heel wat mensen met psychische problemen de weg naar de Parel. En eigenlijk ondervindt de gemiddelde Genkenaar ook geen drempelvrees. We tellen heel wat mensen van buiten Genk en zelfs Nederlanders onder onze bezoekers. Die brede waaier aan nationaliteiten en achtergronden is het beste bewijs dat iedereen zich bij ons welkom voelt. Daar hamer ik ook altijd op: bij ons wordt niemand afgewezen en hoort iedereen er helemaal bij. Soms krijgen we klanten over de vloer die wat luidruchtiger zijn. Ook hen laten we niet in de kou.
Waar komt de naam van jullie winkel vandaan?
Rita: Mijn eigen naam betekent ‘parel’. Tijdens een heel zware periode in mijn leven sprak iemand troostende en profetische woorden tot mij door mij een parel in Gods hand te noemen. Dat heeft me geholpen de weg in te slaan naar herstel, innerlijke genezing en vrijheid. Toen de vraag rees naar de naam voor de winkel die we wilden openen, suggereerde mijn man Rudi meteen ‘Parel’. Parels zijn kostbaar en voor mensen geldt dat in nog sterkere mate. Ook zijn er heel wat pareltjes, mooie spullen en kledij in ons aanbod te vinden. En bij ons durft iedereen te spreken over kwetsbaarheid, tegenslagen en moeilijkheden in het leven. Maar ook over hoop en moed. Wij ijveren ervoor dat mensen de winkel verrijkt verlaten, zowel geestelijk als materieel.
Krijg je veel waardering voor je inzet als vrijwilliger?
Rita: We zijn in de loop der jaren voor veel mensen een vaste waarde geworden. Onze trouwe bezoekers weten ook dat ze hier terechtkunnen voor een babbel en een koffie. Of om wat rond te kijken of hun hart te luchten. Dat appreciëren ze. Hun dankbaarheid zie ik in hun ogen en weerklinkt in hun oprechte woorden.
Welke kwaliteiten moeten mensen hebben die bij jullie als vrijwilliger aan de slag willen?
Rita: Wij verwachten van onze vrijwilligers loyaliteit, vriendelijkheid en geduld. Soms krijgen we mensen op bezoek met wie je wat omzichtiger moet omgaan of ontstaan er omstandigheden die extra feeling en flexibiliteit vereisen. Dat is niet altijd gemakkelijk. Maar voor je inzet krijg je enorm veel terug van de bezoekers.
Welke ervaring heeft je ertoe gebracht om vrijwilliger te worden?
Rita: Ik heb altijd aan hulpverlening gedaan. Ook lang voor ik met de Parel begon. Eén herinnering blijft me voor de geest. Toen ik klein was, zag ik een meisje in de straat dat samen met haar vader vodden en kleren ophaalde. Ze stond achteraan op een zogenaamde lompenkar en was heel erg vuil. Toen ik dat wat smalend aan mijn vader vertelde, zei hij iets wat ik nooit meer vergeten ben: ‘Oordeel niet over andere mensen. Iedereen is het waard om te leven.’ Sinds die woorden ben ik niet meer gestopt om te proberen mensen in hun waarde te laten.
Wil je zelf vrijwilliger worden bij de Parel?
Rita Vervaeren
0474 91 79 62
cchparel.blogspot.com
Molenstraat 3
Wil je zelf ook vrijwilliger worden? Neem dan zeker eens een kijkje in de vrijwilligersdatabank van de stad op www.genkvrijwilligt.be. Je vindt er vast iets op jouw maat. Toch niets gevonden of meer info nodig? Contacteer dan het Vrijwilligersloket via 089 65 43 73.
